在去往北境的路上，乌桓使臣和陈达率领的军队正在赶路。
陈达年龄并不大，并无老成持重之感。陈达一路上都在和副官抱怨，说：“老子花了那么多的银子，好不容易从鸟不拉屎的地方上调到京城，不用在前线卖命，没想到又被派来这个苦差事。”
副官劝慰说：“大人别灰心，虽说苦一些，但好歹不至于丢命，就是给这些外族人撑撑腰，等到几个月后回家就是功劳一件。”
“说得好听，北境十分严寒，能不能回来还得另说。再说了，那群乌桓人带这么多箱子，也不怕被不知死活的土匪劫了。”陈达用马鞭指了指乌桓队伍的箱子。
在队伍的中间是乌桓使臣的马车，乌桓主事官员对下属用乌桓的语言说：“看好这几辆马车和箱子，不是我们的人绝不能翻看。”
嘱咐完就看到前面的陈达，准备去客套两句。
主事官员骑马到陈达旁边，说：“听闻大人是从南方调任，可还习惯北方的天气？”
陈达说：“我祖籍是北方人，当初是因为公务才去了南方任职，对北方的天气还是很习惯的。”
主事官员笑着说：“这一路上还要请大人多多关照。”
“哪里哪里，都是我们该做的。”陈达又问：“和使者说说闲话，敢问您带着这么多马匹箱子，里面装的是什么啊？”
“没有什么，都是皇帝陛下赏赐的金银珠宝，以及我们购置的中原玉器，丝绸。”
陈达笑着说：“使者大人可要看好了，越往北民风就越彪悍，别被一些不知好歹的土匪给夺了去。”
“一定好好看护，谢大人提醒。”
在黄昏时刻，队伍本就有些涣散，前方迎面来了一支要进京的商队，两支队伍打了个照面。
道路有些狭窄颠簸，两支队伍比较拥挤。偏偏此时，天不遂人愿，不远处突然窜出来一队人马，挥舞着刀枪剑戟往这里赶来。
陈达眼看情况不对，立马对旁边的人下令：“前方流寇，全体将士准备迎敌，护卫使者。”
一旁的商队听到了吓得不行，但又在庆幸碰上了军官，便将自己的商队死死贴着陈达的队伍。
乌桓使臣连忙吩咐手下的乌桓护卫，说：“左边这一队，你们留在原地看护箱子马匹，剩下的去赶走那些流寇。”
流寇为财而来，乌桓使臣和商队又带了很多箱子，便被流寇盯上了，直接冲向了那些箱子。
流寇试图夺走箱子，但发觉箱子太重，只好准备用刀劈开锁。
劈开锁后，流寇刚准备打开箱子就被乌桓的人一刀砍下马车。颠簸之中，箱子突然开了，里面的钱财被旁边商队里面的几个人看得清清楚楚。
商队有些人眼里放光。
流寇很快就被赶走了，一个士兵跑到陈达旁边，说：“禀大人，流寇已经赶走了。”
陈达看了看一旁流寇的尸体，说：“传令下去，白昼升起军旗赶路。”
一旁商队领头的拿着一袋钱财，跑到陈达面前，说：“幸亏今日遇见大人，才能免遭劫难，这是一点薄礼，还望大人笑纳。”
陈达拿了钱，整顿了队伍，高高兴兴地往前赶路。
在京城里的京兆府衙门，何承恩在公案上一直叹气。
下属进来后，说：“大人，对兵部的官员已经明访暗访过一遍了，没有发现什么可疑痕迹。”
何承恩扶着额头，闭目养神，说：“确定所有人都查过了？”
下属想了想，说：“还有一人就是兵部的陈达，护卫队的证词表明他收了很多士兵的礼，也有些大人说陈达为人贪财，喜好赌博，但他目前在北行的队伍里，也去他府上看过了，并无发现。”
何承恩听后睁开眼，站起来又坐下，说：“不行，他是李文英那边的人，惹不起。”
何承恩说完就接着在座位上叹气，拿起卷宗胡乱翻了几页又扔到一旁，说：“这都什么差事，早知道内调是这样的苦差事，还不如不来。”
看一眼下属，说：“行了，去问问我的上一任万老爷子的辞呈书怎么写的，马上就要用到了。”
下属说：“这案子线索少，涉及人员又多，上头又不多派人手下来。大人，您不如去求陛下吧。”
何承恩想了想，说：“得了，与其等着上面怪罪下来，不如把脸主动伸过去让人家打。”
说去就去，何承恩到了大殿门口，对全福说：“京兆尹何承恩求见陛下，劳烦通传。”
全福笑着说：“大人这是案件有了进展，来告知陛下吗？”
何承恩不好意思地说：“是本官无用了。”说着就把袖子里的辞呈交给全福，说：“烦请公公替我上呈陛下。”
全福接过来后看见“辞呈”两个字就笑了，说：“何大人这是说笑了，这明明是犯人太狡猾，哪里是大人您的问题？说白了，您的怀疑对象里，谁的嫌疑最大，如实告知陛下不就是了，陛下可不爱听引咎自责的话。”
全福让何承恩稍等，进去通传。
“陛下，何承恩求见。”
皇帝正在写字，说：“该说的都说了？”
“说了。”
皇帝把笔放下，说：“传。”
何承恩进来后行了礼，自己还没说，皇帝就先开口了。
“承恩，你心里有什么就说什么，身为京兆府之首，不要畏首畏尾的。”
何承恩跪在地上头也不敢抬，想了又想，咬咬牙，说：“臣目前已探查到...”
何承恩将陈达的嫌疑说到了最大，心想：就这么着吧，我只是说他嫌疑最大，又没说犯人就是他。
皇帝听后一言不发，何承恩也是不敢喘气。
皇帝听后，说：“好，朕知道了，但你可知道陈达是怎么升上来了的？”
“臣知道，但臣只是秉公执法。”
皇帝沉默了一会儿，说：“好。”
何承恩这才松了口气，皇帝则拿起桌上一幅字，径直走向何承恩，说：“朕的亲笔，送你了，回去裱在府上。”
何承恩一看，上面写着四个大字：守正不阿。
何承恩连忙谢恩，退出了大殿。
在殿门口，何承恩找到全福，说：“公公，那...”
全福一点就透，拿出那封辞呈，当着何承恩的面给撕了，说：“恭喜大人是柳暗花明又一村。”
“哪里哪里，多谢公公指点。”
文家院子里，文长明正指挥着季云暮往梁上挂红灯笼。
“你家做事的下人不够用了吗？”
“我在库房翻了半天，就找到这么个矮梯子。你个头高，不找你找谁。”文长明边说边往上递灯笼。
季云暮问：“你旁边的云树呢？”
“我叫他出去买对子去了。”
季云暮低头看着文长明笑，说：“一家子读书人，新年的对子还要出去买？”
文长明说：“我们家对子都是我叔父写，如今他回老家了，就没人写了。”
“你又不是不知道我的字，说好听些是中规中矩，说难听些就是毫无特色。”
季云暮接着打趣，说：“有时候你的草书也是古往今来第一人的。”
“您客气。”
等季云暮挂完灯笼，下来后说：“来，让我们的文大才人动动手腕。”
取来了笔墨纸砚，季云暮说：“你想个对子，我们来比比谁写得好。”
文长明想了个对子，写“新年纳余庆，佳节号长春”。
文长明一笔一划地写，好不容易写出来几个直而不僵，弯而不弱的字。
文长明自己都感叹今天是字圣显灵。
季云暮拿起来看了两眼，说：“还是毫无特色。”
“我来写一遍，我的字要是比你的好，过年听戏的钱可要你出。”
文长明把笔递给他，说：“这位爷，您请。”
季云暮写完上联，文长明一看，说：“的确比我强。”
文长明凑近了看他写下联，假装不经意碰到他的胳膊，让季云暮一笔下去坏了一副对子。
“你...”
文长明拿起来看，假装惋惜，说：“太可惜了，这位爷怎么连笔都拿不稳。”
季云暮看到旁边文长明的字，准备一笔按下去，被文长明抓住手腕，说：“不行，这幅字我得裱起来。”
季云暮邪笑着说：“我今天必须把你这幅字毁了。”
两个人你来我往，把墨弄得满手都是，还互相抓着对方的手腕不肯松开。
门突然被打开，是云树进来了，两个人赶紧松开手。
云树说：“这怎么已经有对子了，我还买了一些。”
云树一看，说：“这怎么被墨弄花了，多好的字。”
“这就要问你家的少爷了。”季云暮看文长明一眼。
文长明装作看不见，说：“有什么事儿吗？”
云树说：“我在门外听从京城驿站回来的小李说有咱家的信，提醒我们去拿。”
“信？叔父到家来信了？”
文长明猜到是文延之到老家就来信了，急匆匆往京城的驿站赶。
季云暮把对子和灯笼交到云树手里，说：“你的了，我去看看你家公子哥。”
在驿站里，有南来北往的商人，有来中原做买卖的西域人，有做丝绸生意的，有做香料生意的，还有专门做邮递生意的邮人。
文长明找到邮人，说：“我是夏朝街那边庆丰巷的文家，可有我们家的信？”
“有，劳烦公子您先等着。”
文长明在一旁等着，而跟过来的季云暮则被一旁围成一圈讲话的商人吸引了过去。
“我真没诓你们，那一队异域人带了好多钱财，还有汉人的军队护送。”
“贩盐的吧？”
“你贩私盐会有这么多钱吗？那可是好几辆马车。”
“还有汉人护送？莫不是什么王侯人家见不得人的生意？”
“阵仗这么大，从京城出发肯定会被发现。”
“还遮遮掩掩的，肯定不是什么干净银子。”
一群商人七嘴八舌地议论奇怪的异域人，季云暮在一旁听着。
文长明拿了信，的确是文延之到了怀庆老家，已经安排人开始拾掇院子了。
文长明找到季云暮，问：“听什么呢？”
文长明听季云暮转达后，小声说：“乌桓的使臣和兵部调出的兵马？”
季云暮点点头，说：“连富得流油的商贾人家都惊叹的财富，他们哪儿来的？”
两个人也低声讨论着会从哪里弄来的钱财。
“京城官员多多少少会送一些，皇帝再赏一些。”
“我还听说有些使臣怕异域人不认得皇帝送的名贵瓷器，就直接在京城里卖了，变成现银更实在。”
后面为首的那个商人又添了一句：“怎么说也得有四五万两的样子。”
两个人听了后，都投出了疑惑的眼神，向驿站外面走去。
季云暮说：“前两天说是税银被盗了，说是丢了几万两来着？”
“五万两？”
季云暮接着说：“那使臣手里凭空多出这么多银子，莫不是他们偷的？”
文长明说：“你这人是断不了案的，使臣才几个人，一举一动都在朝廷的监视下，根本下不了手。”
两个人想了一路，也猜不出个所以然，文长明说：“那就是皇帝赏的，不想太招摇罢了。”
季云暮直接否定，说：“赏的也太多了，听御前的几位大人说皇帝表明不会再给他们太多赏赐了。”
“不是皇帝赏的，那还能是皇帝偷...”
人来人往的大街上，季云暮赶紧捂住文长明的嘴，小声说：“想哪儿去了？”
后面突然冒出来一个下人，对季云暮说：“公子，家里您母亲还等着您回去。”
“好了，知道了，马上回去。”
文长明说：“行了，你先走吧。”
文长明回到自己院子里，坐在椅子上心不在焉的。
云树走过来，说：“公子，是不是老大人来信了？”
文长明把信递过去，云树看后高兴地说：“公子这下可放心了？”
可文长明不搭话，自顾自地小声说：“皇帝偷的？”
“公子您说什么？”
文长明抓住云树的胳