女子面红耳赤，睁眼间徐凝惊醒。她倏然弹起身，满眼不可置信，徐凝回忆在刚才那个难以启齿的梦境，脸烧得像团火。

再次平复心情后，徐凝才又睡下。

“你们吃快一点，府衙那边又出事了。”瞿义匆匆忙忙跑到大堂，倒了一杯茶水喝，几人正在吃早饭。

“有个青年男子今早在知府门前喊冤，说是如烟楼的人害死了他哥。还拿了一封绝笔信。”

几人互相看了一眼，放下碗筷就朝衙门走去。

“大人，您一定要为我们做主啊大人。”男子身穿布衣，白白净净，有些文弱，哭得满脸鼻涕眼泪。他跪在地上不停磕头。

鲁世仁抚着胡子，眉头紧皱读着这封信。

徐凝一行人赶到时宇文信已经到了。

这会儿天还比较早没什么人，这几天又不太平，街上的巡抚上值比往日早了半个时辰。

“人到齐了，说说吧你想申什么冤。”宇文信坐在侧位上小喝了一口茶，“审案的是鲁知府我只是旁听。”

男子情绪很是激动，眼眶是湿润了又湿润，鼻子是红了又红：“我哥名唤严生，前些日子他接了份参事说是给布偶穿衣服，工钱较往日做苦力多，他想都没想就去了。昨夜我回家时看见桌上那封信，去了如烟楼才得知他死了。还是被人活活剥了皮死的。”

徐凝看了眼这封信，不算是绝笔信，更像是留言。信中只提到严生去如烟楼做工要晚些回来吃饭并未说其他。

几人传阅完这封信，心中也都有一二。

“那你为何就一口咬定是如烟楼的人杀了你哥，你可有什么证据？”徐凝追问。

趴在地上的男子顿了一下：“这还需要什么证据吗？我哥只去过如烟楼，他们人多势众，不是他们还能有谁。”

问了几遍还是问不出所以然，他一口咬定就是如烟楼害死他大哥。

街上的人越来越多，许多店铺开了门，拉臭水的，搬重货的，卖猪肉的都在运作了。

宇文信给鲁世仁使了个眼色，鲁世仁会意，真相还未查清楚之前大家都还不想把事情闹大，以免让奸人作歹：“证据不足，本官无法断案。这个案子本官自会查明。”

严栋还是有些不甘心，不肯走，最后还是衙邑将他拖下去的。

这会儿才空出几人单独交流的时间，宇文信说了下他所了解的情况：“听审那会儿我看了下他严家兄弟的卷宗，严生去年中了秀才，父母早逝，又没有背景两兄弟相依为命。”

赵明裳点点头：“这就对了。中了秀才该进京才对想来是没有过路盘缠，只好先赚些银钱。凝姑娘你们俩去他们家看看。”

瞿义和徐涟去如烟楼，赵明裳和宇文信准备去阳业府中看看。

如烟楼还是没什么人，芳娘没见人影。楼里有许多人正在清扫，擦烛盏的，扫地的，修花草的，大家忙忙碌碌，似乎一点不受这件案子的影响。

这次徐凝没有找她，而是找了个洒扫的，她给了人一点银子：“姐姐可见过这个人？”徐凝把严生的画像拿给她看。

“他啊，有点印象，好像是叫阿生。”女子又回想了一下，“对，是叫阿生两个月前来的。他弟弟来我们这赌钱，欠的钱太多还不上，芳娘见他确实穷就让他哥过来做事还债。他哥还挺老实的，什么事都做还肯帮忙，还有人取笑他说等他还完债后给他讨个媳妇。哪想三四天前就不见了。”

徐凝逐渐皱起眉：“没想到严栋还藏的深，居然还在赌钱。”

堂溪胥眯了眯眼，他不过几个月没来如烟楼视察，居然出了这种事，看来芳娘确实年纪大了：“走了这么大一个人，你们管事的没有注意到吗？”

“底下做事的人那么多，芳娘也没将还债这事放在心上，就没在意。”

徐凝又想到什么：“那在阿生消失前，有发生什么和他有关的事吗？”洒扫的丫头又想了想：“有的。五天前他弟弟来找他不小心冲撞了来这吃酒的大人。”丫头左右看看没人，悄悄凑在徐凝耳边：“奇怪的是，那个大人就是这次案子里掉下的‘布偶’中的其中一个。”

“吴通判？”徐凝猜测。丫头点点头接着说：“我当时在后院修花，也是后来听在大堂里做事的人说的。那日阿生很奇怪，回来一句话不说，别人喊他他也不理人。”

二人了解后若有所思，徐凝皱着眉：“看来要重新审一下严栋了。”

另一边，瞿义和徐涟来到严生兄弟俩家中。

房子位于临姚的贫民窟——黑毛口。

这里的人和临姚城中的人宛若两类，瞿义万分不敢相信这居然是同一座城。

这里没有歌舞美人，没有金银玉盏，没有甘醇美酒，甚至连一栋上好的房子都没有。只有苦力劳工，他们做着这座城里最苦最累最不体面的活，拿着最低的工钱勉强养活一家老小。

孩子们会为了一勺白粥争得死去活来，大人们会因为工友多比他搬一件货物而拳打脚踢。

屋子只有一间，外面是个小园子，屋里堆放着各类诗文书籍，都是名家之作，层层叠叠，到处都是。家徒四壁，最值钱的不过这块普通墨锭，最多卖五六钱。

“老人家，您可知道这严家兄弟？”瞿义拦了个推臭水车的老人，给了人一些银子。

老人见两人均是一身华服，和这里格格不入，语气很友善：“不要。你走。”老人埋头推车走了。

“唉，你这人怎么这样。”

徐涟拿出令牌对老人轻声说：“老人家莫担心。我们是官府的人，严生死了，我们是专门来查这个案子的。”

老人推着臭水停下来：“那我再相信你们一次吧。阿生和阿栋是我看着长大的，阿生脑子好使二十岁就中了秀才，可是没钱一是没进京赶考的盘缠，而是投门第需要打点，弟弟又还要生活，没法了只得去做工。阿栋也是个争气的，书读得好。前几天日来了一群官府的人把阿生抓走了，说什么他蔑视皇权，无视王法到现在都没回来。”

徐涟耐心听完温声说：“您说‘再’，这是怎么一回事？”

“不久前来了一批人，为首的那个约三十岁，穿着朱色蟒袍。他也问这件事，问完后他的手下就把这里的东西毁了。”

徐涟听此神情严肃起来，眉毛紧皱。

瞿义见徐涟倏然紧张“怎么了？”

“无妨。走吧。他们估计也等我们很久了。”

赵明裳回来时又去仔细看了看吴通判的尸体。果然。

尸体的腹部赫然写了几个大字“朱门酒肉臭，路有冻死骨。”

烛火昏暗，街上的许多店铺关门，该热闹的地方照常热闹，只是这份热闹和那些底层的百姓无关，更和九泉之下的亡魂无关。

几人将自己打探的情况串联了一下。

徐凝听完后说：“如此说来，最关键的点还是在严生那儿。吴通判身上的字又到底是谁写的。”

“我见着他们家里有许多诗文。大多以民生疾苦为主。我印象最深的便是那首《蚕妇》。”瞿义补充着，“昨日入城市，归来泪满巾。遍身罗绮者，不是养蚕人。好一个罗绮者，好一个养蚕人。这是变着法说当权者啊。”

“想来官府抓严生或许就是因为这首诗。”

堂溪胥许久不发声，在他地盘上出的事他当然要查清楚：“还是先听听严栋怎么说吧。”

严栋与此事有莫大的关联，被宇文信暂关在如烟楼。

徐凝把一把刀插在绑严栋的凳子上：“说，这月初八初九你在如烟楼和什么人发生过矛盾。”

严栋不吭声，只低着头沉默。

“其实我们已经将你的事情查清楚了，你们现在所犯下的罪足以葬送你的仕途。”赵明裳坐在椅子慢条斯理地喝口茶。

男子还是没有任何动静。

“还是不想说。那好，那我就把你哥的尸体剁成一块一块的拿去喂野狗。”堂溪胥笑得阴森森的，语气十分平淡。

男子忽然抬起头，嘶吼起来，满脸通红：“不要！不要！我说我说，我求你们把我哥的尸体留给我，求你们了。”他眼眶通红，卑微地哀求着堂溪胥。

“那日我哥生辰我想早点叫他回家吃饭，就去如烟楼找他。我过是过路时碰倒一杯茶水，水洒在了那个狗官就是那个吴通判的鞋面上，他就不让我走了，硬要把我关起来打我四十大板。可我明明给他倒了歉，还用衣服把他的鞋子擦干净了啊。”

严栋哭着回忆。

正在大堂里端茶水的严生听见了这边争执，放下手中的东西连忙过去道歉：“官爷，官爷实在不好意思。对不起对不起，快给人道歉啊。”严生一边磕头一边又拉着严栋，把他的头使劲往地上按。

严栋很是不服气，可哥哥的手劲太大，不得不磕头。那人戏谑地看着跪在地上的人。

兄弟俩大概磕了十多下，那人脸色才有所缓和：“想让我饶了你弟弟也不是不可以。你把我的鞋全部舔干净，我就放了你们。”

跪着的严生满脸怒意却不敢抬头反驳，迟疑了一下还是照着那人的话做。

严栋看不下去了，心中塞满了屈辱、愤怒，可又无能为力，只是悄悄地哭着，喊都不敢喊出来，他怕那人又提出什么可恨的要求。

也不知是过了多久，芳娘看见了才结束这场闹剧：“吴大人别因这点小事伤了气啊。含香姑娘都在房里等您很久了。”

那人这才收回脚。

严栋的泪水已经干了，他有些喘不上气，眼睛干痛，整个人像卸了力气瘫在椅子上。